Définir le Rotary c’est répondre à la question : Qu’est-ce que le Rotary ? Nombreux sont ceux qui ont abordé la question avec plus ou moins de succès, mais il reste toujours simple de répondre que le Rotary est ce qu’il fait !
Paul Harris défini le Rotary comme une réunion d’hommes d’affaires et de professions libérales différents par leur statut social, leur religion et leur nationalité en vue de renforcer la compréhension ainsi que la compassion, l’esprit de camaraderie et d’entraide.
Le manuel de procédure défini le Rotary International comme une association de clubs du monde entier, et le Rotary comme une association de membres issus des milieux d’affaires et des professions libérales qui se consacrent à l’action humanitaire, encouragent l’observation de règles de haute probité dans l’exercice de leur profession et promeuvent l’entente entre les peuples.
Wikipédia défini le Rotary International comme une Organisation internationale et humaniste centenaire. Un club service d’hommes et de femmes, à fortes responsabilités dans leur domaine professionnel, unis par un esprit humaniste et amical, engagés dans des actions éducatives (ex : prévention de l’illettrisme) et humanitaires (ex : éradication de la Polio sur Terre). Chaque membre – dénommé Rotarien – verse annuellement une taxe à l’organisation centrale.
Mais la question est persistante ! Comment décrire cette organisation qu’est le « Rotary » ? Il y aurait autant de caractéristiques distinctives d’un Rotary club qu’on compte d’activités pour plus d’un million de Rotariens : l’entraide, l’internationalité, la camaraderie, la complémentarité professionnelle, le développement de la bonne volonté et de l’entente mondiale, l’importance des règles de haute probité, l’intérêt porté à autrui.
En 1976, la commission des relations publiques a soumis sa définition qui depuis a été reprise dans diverses publications du Rotary :
« Le Rotary est une association mondiale d’hommes et de femmes d’affaires et de professions libérales unis par l’action humanitaire, qui encouragent l’observation de règles de haute probité dans l’exercice de toute profession et font progresser l’entente et la paix dans le monde. »